Mercedeksen F1-kuljettajat Lewis Hamilton ja Valtteri Bottas pitivät parasta vauhtia Yhdysvaltain gp:n ensimmäisissä harjoituksissa. Sateessa ajetun harjoitusjakson ykkönen oli Hamilton selvällä erolla muihin.
Mestaruudessa tiukasti kiinni oleva Hamilton ajoi Austinin F1-radalla ajan 1.47,502, josta tallikaveri Bottas jäi peräti 1,304 sekuntia. Mercedes-kaksikon takana parasta vauhtia pitivät Red Bullin Max Verstappen ja Daniel Ricciardo. Verstappen jäi kärjestä 1,345 sekuntia.
Muita kärkinimiä selvästi ahkerammin radalla käyneet Ferrarin Sebastian Vettel ja Kimi Räikkönen pitivät harjoitusten viidenneksi ja kuudenneksi parasta vauhtia. Räikkösen ero kärkeen oli 2,426 sekuntia.
Austinissa ajetaan tänään vielä toiset harjoitukset, jotka alkavat Suomen aikaa kello 22.
Hamilton on vahvasti matkalla uransa viidenteen maailmanmestaruuteen, sillä hänellä on MM-pisteissä 67 pisteen etumatka Vetteliin, kun kaudesta on ajamatta neljä kilpailua.
Yhdysvaltain gp:n aika-ajot ajetaan Suomen aikaa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä ja kisa myöhään sunnuntaina.
Bottas: Hamilton juhlii mestarina viimeistään Meksikossa
Bottas uskoo Hamiltonin varmistavan formula ykkösten maailmanmestaruutensa joko sunnuntaina Yhdysvaltain Austinissa tai viimeistään viikon päästä Meksikossa. Hamilton tähyää viidenteen maailmanmestaruuteensa.
– Lewisilla on hyvät mahdollisuudet. F1 on kuitenkin kilvanajoa, ja Austiniin on luvassa vaihtelevaa säätä ja sadetta. Ennustaminen on vaikeaa, Bottas ennakoi Texasissa.
Kauden jännitys voi latistua jo Austinin kisan jälkeen, sillä Hamilton ja Mercedes ovat olleet vakuuttavia kauden vanhetessa.
– Olemme oppineet jokaisesta virheestä ja pystyneet kehittämään autoa. Emme ole ottaneet mitään valtavaa kehitysloikkaa, mutta parannusta on tullut hiljalleen kauden aikana, Bottas selitti.
Hamilton hallitsee kelin muutokset
Hamiltonin mestaruustaipaleen salaisuuksina Bottas pitää brittikuljettajan valtavaa menestyksen paloa, lahjakkuutta, kokemusta ja kykyä sopeuttaa ajoaan erilaisiin oloihin.
– Saatan esimerkiksi hävitä hänelle joissakin mutkissa, joten hänen nopeuteensa löytyy aina selitys.
Bottas kertoo olevansa sinut tämän kauden kanssa. Hän on auttamatta tallin kakkoskuljettaja, mutta motivaatiota riittää jäljellä oleviin kisoihin.
– En voi antaa periksi kauden lopussa ja vain kurvailla kisoja läpi. En ole sellainen. Haluan onnistua aina, kun istun formula-autoon.
– Haluan olla hyvä aika-ajossa, ja sen jälkeen katson, mihin on mahdollisuuksia. Onnistumiseni on eduksi myös tallille, Bottas muistutti.
Asetelmien muuttuminen ensi kaudella edellyttää Bottakselta parempaa alkukautta kuin mihin hän nyt pystyi.
– Jos piste-ero on pieni, voimme taistella tasaisesti. Nyt Lewis oli niin selvästi edellä, että tiesin, mikä on pelin henki.