Yhdistelmäkilpailun olympiapronssimies aloittaa tänään MM-urakkansa.
Kolminkertainen olympiavoittaja Iivo Niskanen pääsee tänään tositoimiin Slovenian Planicassa järjestettävissä pohjoismaisten hiihtolajien MM-kilpailuissa. Hän avaa kisaurakkansa kello 16.45 Suomen aikaa miesten yhdistelmäkilpailussa, jossa hiihdetään 15 kilometriä perinteisellä ja 15 kilometriä vapaalla.
Niskanen oli matkan neljäs Seefeldin MM-kilpailuissa neljä vuotta sitten ja 13:s Oberstdorfin MM-kilpailuissa kaksi vuotta sitten. Pekingin olympialaisissa hän saavutti yhdistelmäkilpailun pronssia, joten Niskanen alleviivasi, että voi pärjätä muullakin kuin perinteisellä hiihtotavalla.
– (Aleksandr) Bolshunov oli olympialaisissa vetokaverina, Niskanen mainitsi venäläistähden, jota ei maanmiehiensä tavoin nähdä Planicassa.
Niskanen kaipaa uutta vetokaveria.
– Vaikea sanoa, miten rata käyttäytyy. Perinteisen puoli voi olla yllättävänkin nopea, ja voidaan mennä läjässä pitkäänkin, Niskanen ennakoi.
Niskanen on ehkä maailman paras perinteisen hiihtäjä. Eroja pitäisi repiä vahvemmalla hiihtotavalla, mutta viime vuosien panostus vapaaseen tuotti tulosta jo Pekingissäkin.
– Toinen juttu, onko sitten paukkuja ratkoa samalla lailla kuin olympialaisissa. Saa nähdä. Kisan aikana selviää, miltä homma alkaa näyttää.
Perinteisen osuuden lopussa on pitkä nousu. Nousua riittää myös vapaan osuuden alussa.
– Onhan se monelle muutenkin haastavaa vaihtaa tyyliä. Siitä tulee oma lisämauste, kun lähdetään suoraan mäkeen, Niskanen muistutti.
– Varmasti muiden on vaikea tavoittaa, jos sitä (suksienvaihtoa) ennen on tullut pieniä eroja.
Suomen mieshiihtäjistä kisaurakkansa avaavat myös Perttu Hyvärinen, Remi Lindholm ja Arsi Ruuskanen. Viimeksi mainittu hiihtää ensimmäisissä aikuisten arvokilpailuissaan.
"Varaa on vielä parantaa"
Ensimmäisissä aikuisten arvokilpailuissaan kisaavat myös Suomen yhdistetyn naiset Minja Korhonen, Alva Thors ja Anna Kerko. He hyppäävät normaalimäestä kello 12.30 alkaen. Viiden kilometrin hiihto alkaa kello 15.
Erikoismäen miehet hyppäävät normaalimäen karsinnan kello 18.45. Suomalaisista Antti Aalto, Eetu Nousiainen, Niko Kytösaho ja aikuisten MM-debytantti Vilho Palosaari janoavat pääsyä lauantain kilpailuun.
– Varaa on vielä parantaa, Aalto tuumi eilisten harjoitusten jälkeen.
Hän on 27-vuotiaana Suomen joukkueen konkari ja on pystynyt kauden parhaisiin suorituksiin monesti arvokilpailuissa. Hän voitti esimerkiksi kuusi vuotta sitten Lahden MM-kilpailujen suurmäen karsintakilpailun ja napsi viime talvena Pekingissä kelvolliset 12. ja 17. sijat.
– Lähdin tänne hyvillä mielin ja nauttimaan kisoista. Mitään pommia ei ole tullut, mutta talven parhaat hypyt ovat olleet ihan hyviä. Jos niitä tulee lisää, asiat ovat hyvin, Aalto paalutti.
"Osuu keulaan, jos osuu"
Aalto on loikkinut tämän vuoden puolella melko varmasti toiselle kierrokselle, mutta ei anna ajatuksen karata vielä lauantain kilpailuun. Karsinta siintää myös Nousiaisen päällimmäisenä tavoitteena. Kausi on ollut vaikea.
Minkälaisin ajatuksin lähdit MM-Planicaan, kun kausi on ollut heikko odotuksiin nähden?
– Jos olisit tuon kysymyksen kysynyt lauantaina, olisin ollut eri mieltä, mutta sitten hyppäsimme kaksi päivää Puijolla. Mukana oli oikeasti hyviä hyppyjä, Nousiainen jutteli.
– Tällä hetkellä on hyvä fiilis. Ei lähdetä ihmeellisempää yrittämään. Osuu keulaan, jos osuu. Tämän kauden saavutusten perusteella kukaan ei odota mitään. En ole asettanut itsekään tavoitteita. En vieläkään.