Suomi nappasi kuluvien EM-karsintojen avausvoittonsa.
Suomi ei hurmannut pelillisesti jalkapallon EM-karsintojen vierasottelussaan Pohjois-Irlantia vastaan, mutta nappasi tärkeän 1–0-voiton. Belfastissa myöhään sunnuntaina pelatun ottelun ainoan osuman teki 28. peliminuutilla Benjamin Källman, joka laukoi pallon läheltä maaliin.
Osumaan teki vahvan esityön Robin Lod, joka pelasi pallon Teemu Pukille. Pallo päätyi Pukilta hieman onnekkaan näköisesti Källmanille, joka viimeisteli varmasti. Källman on ollut Huuhkajissa tehokas, sillä hän on tehnyt 11 ottelussaan viisi maalia.
– Tiesimme, että tästä tulee tosi vaikea peli. Niin se myös oli, ja voitto tuli taistelun kautta. Sitä maukkaampaa voitto on, kun se tulee näin rankan työn jälkeen, Källman sanoi Ylen tv-haastattelussa.
Huuhkajilla on koossa kahdesta karsintapelistään voitto ja tappio. Joukkue aloitti urakkansa H-lohkossa 1–3-vierashäviöllä Tanskalle. Pohjois-Irlanti voitti karsinta-avauksessaan vieraissa San Marinon 2–0.
Lohkon kärjessä on kuusi pistettä kerännyt Slovenia, joka voitti sunnuntaina kotonaan San Marinon 2–0. Kotijoukkue Kazakstan nappasi sunnuntaina 3–2-yllätysvoiton Tanskasta, joten niin Tanskalla, Kazakstanilla, Suomella kuin Pohjois-Irlannilla on koossa kolme pistettä.
– Tiesimme, että tästä tulee aikamoinen taistelupeli. Työmoraali ja taistelutahto olivat korkealla, ja joukkue luotti itseensä ja teki yhdessä hyvin hommia, Suomen päävalmentaja Markku Kanerva sanoi Ylelle.
Henkisesti tärkeä voitto
Voitostaan huolimatta Suomen esityksessä oli runsaasti parantamisen varaa.
Melko tasaisella avauspuoliajalla Suomi piti paljon palloa, mutta oli puolustussuuntaan ajoittain hankaluuksissa. Kummankaan pallollinen pelaaminen ei hurmannut ensimmäisellä puoliajalla.
Avauspuoliajan lopussa kotijoukkueen Dion Charles pääsi loistopaikkaan, mutta Lukas Hradecky venyi komeaan jalkatorjuntaan.
Toisen puoliajan alussa Pohjois-Irlanti painoi vahvasti päälle, Suomi oli hetkittäin pahoissa vaikeuksissa eikä pystynyt tarpeeksi pitkiin pallollisiin jaksoihin. Pohjois-Irlannilta hylättiin toisella puoliajalla maali käsivirheen takia.
Toisen puoliajan edetessä Suomi sai peliä riittävästi rauhoitettua osin onnistuneiden vaihtojenkin myötä ja taisteli voiton.
– Toisella jaksolla pelaaminen meni vähän sekavaksi. Tiedossa oli, että Pohjois-Irlanti tulee suoraviivaistamaan pelaamistaan ja viljelee pitkiä palloja. Tämä on henkisesti tosi tärkeä voitto koko joukkueelle, Kanerva sanoi.
Karsintaurakka jatkuu kesäkuussa
Ryhmityksellä 4–4–2 pelanneen Suomen avauksessa nähtiin kolme muutosta Tanska-kamppailuun verrattuna.
Vahvan ottelun keskikentällä pelannut Rasmus Schüller, Anssi Suhonen sekä Källman nousivat avaukseen, ja Kaan Kairinen, Oliver Antman sekä Joel Pohjanpalo aloittivat vaihdossa.
Suomen karsintaurakka jatkuu kesäkuussa kotipeleillä Sloveniaa ja San Marinoa vastaan. Lohkon kaksi parasta etenee ensi vuonna Saksassa pelattavaan lopputurnaukseen.