Riihimäen Cocks onnistui jo neljännen kerran valtaamaan käsipallon Baltian liigan mestaruuden. Suomen ja Baltian ohella ukrainalaisista ja valkovenäläisistä joukkueista koostuva liiga osoitti taas vaativuutensa.
Cocks hävisi runkosarjan kymmenestä ottelusta peräti kuusi ja pääsi vasta jatkokarsintojen kautta pelaamaan sijoituksista neljän kärjessä. Sunnuntaina Cocks vei äärimmäisen jännittävässä ottelussa lopulta mestaruuden maalein 23–22 (10–11) ukrainalaisesta huippuseurasta ZTR Zaporozhyesta.
Pääsiäisenä Valko-Venäjän pääkaupungissa Minskissä pelatussa Final Four -turnauksessa Cocks eteni finaaliin, kun joukkue päihitti lauantaina isäntäjoukkueen SKA Minskin maalein 25–26 (12–11). Kolminkertaisten liigamestareiden kohtaamisessa loistivat erityisesti maalivahdit, sekä Cocksista erityisesti pelinrakentaja Nils Kreicbergs ja takamies Nico Rönnberg.
ZTR Zaporozhye oli lauantaina jyrännyt liettualaisen Dragunas Klaipedan. Sekä Cocks että Zaporozhye olivat finaalissa liikkeellä hyvällä asenteella.
Avausjakso pelattiin tarkkaa puolustuspeliä. Cocks sai vastustajan jäähyjen ansiosta kokeilla ylivoimapeliä peräti kuusi kertaa, mutta karkumatkalle riihimäkeläiset eivät kamppailussa päässeet. Zaporozhye kiri jopa niukkaan taukojohtoon.
Toisen puoliajan alussa näytti siltä, että peli alkaisi luisua Zaporozhyelle. Cocks sai perä perää neljä jäähyä. Lisäksi pelinrakentaja Kreicbergs sai ajassa 41.22 suoran punaisen. Jäähyjen aikana Zaporozhye hivuttautui jo neljän maalin karkumatkalle. Tuomiot olivat riihimäkeläisittäin kiusallisia jatkossakin, mutta jäähysumasta huolimatta Cocks sai pidettyä oman puoustustyöskentelynsä laadukkaana.
Joukkue näytti vain sisuuntuvan toistuvista alivoimista ja parhaimmillaan Cocks nollasi vastustajan jopa kahden miehen alivoimalla.
Kun alle vartti ennen loppua jäähypenkki sai hetken olla rauhassa, kipusi Cocks Vitalie Nenitan, Nico Rönnbergin ja Teemu Tammisen johdolla maali maalilta tasoihin. Tässä vaiheessa jykevä puolustaja Viktor Kovalenko nousi suureen rooliin. Ensin venäläinen runnoi Cocksille johtomaalin 22–21 ja jäädytti puolustuspäässä vastustajan hyökkäyspelin.
Vastaiskussa tärkeä ratkaisu lähti taas Kovalenkon kädestä. Kahden maalin johto oli riittävä, kun Cocks katkoi vastustajan hyökkäyksen ja kulutti viimeistä edellisen minuutin omaan hyökkäykseensä. Viimeiselle minuutille Zaporozhyelle tuli kiire, joten vaikka Oleksandr Tilte kavensi, ei aika enää ollut ukrainalaisten puolella.
Mestaruus tuli jälleen riihimäkeläisille, vaikka edes finaaliottelun kuluessa voitto ei aina näyttänyt todennäköiseltä. Vaikka ottelussa oli hetkiä, joissa voitto näytti luisuvan Zaporozhyelle, ei seitsemän maalia viimeistellyt Nico Rönnberg menettänyt uskoaan.
– Ei semmonen vaihe mulle ainakaan koskaan tulee. Käsipallossa viisi maalia menee nopeasti, Rönnberg hymyili.
– Ainoa mitä oli koko viikonlopun huonoa oli tuomarit. He eivät vetäneet tasaisesti, vaikka tilanteet olivat samanlaisia, Rönnberg kritisoi. HäSa
