Neljä edellistä kautta Nashville Predatorsin organisaatiossa pelanneen Juuse Saroksen torjuntavastuu ottelumäärissä mitattuna on kasvanut kausi kaudelta NHL:ssä. Ensimmäisellä kaudella Saros pääsi pelaamaan yhdessä ottelussa, toisella kaudella pelejä tuli jo 21, kolmannella 26 ja viime kaudella Saros edusti tolppien välissä jo 31 ottelussa.
Tätä nousujohteista trendiä Saros lähtee nyt NHL:ään kasvattamaan.
– Olin tyytyväinen viime kauteen, mutta samalla jäi paljon intoa ja paloa tulevaan. Nyt kun on ollut hieman pidempi kesä alla, kauden alkamista todella odottaa jo, Saros toteaa.
Kaikki tietävät Saroksen asetelman Nashvillessa. Haasteena ykkösvahdin paikan suhteen on yksi NHL:n kärkivahteihin lukeutunut suomalaiskollega Pekka Rinne. Rinne täyttää marraskuussa jo 37 vuotta, eikä hän pelaa ikuisesti. Molemmilla suomalaisvahdeilla on sopimusta jäljellä kaksi vuotta.
Saros myöntää, että hänen tavoitteensa on haastaa Rinne entistä tiukemmin paikasta ykkösvahdin paikasta tulevalla kaudella.
– Näin se on, nälkä on kasvanut syödessä. Kun muutaman vuoden on päässyt tuossa olemaan, tavoitteetkin alkavat kasvaa. Tavoite on nousta kohti NHL:n kärkeä ja isompaa roolia. Se pitää kuitenkin ansaita ja kova kilpailu tietysti on edessä. Kova palo siihen kuitenkin on, Saros avaa.
Saros on edennyt kohti pitkäjänteistä unelmaansa maltillisin askelin.
– Ensimmäinen tavoite pelaajalla on tietysti päästä NHL:ään, sitten kun sinne pääsee, tavoitteet alkavat askel askeleelta kasvaa. Kaikkia muita tavoitteita tietysti on maajoukkuepelit mukaan luettuna. Voittaminen kiinnostaa.
Maajoukkueesta puheen ollen, Saros joutui jättämään viime keväänä maailmanmestaruuteen päättyneen MM-turnauksen välistä vamman vuoksi. Saros ei kuitenkaan halua avata yksityiskohtaisesti minkälaisesta loukkaantumisesta oli kyse. Sen hän voi kertoa, että leikkaukselta vältyttiin.
– Leikkaus olisi ollut yksi vaihtoehto, mutta itsestä tuntui, että haluaa yrittää mieluummin kuntouttaa. Sen kortin halusin katsoa ja kauden jälkeen on tehty paljon vahvistavia juttuja, Saros toteaa.
Syytä huoleen kauteen valmistauduttaessa ei Saroksen mukaan ole.
– Ei ole ollut kipuja, eikä mitään muitakaan ongelmia ole ilmennyt. Jos se pysyy hyvänä koko kauden, sitten päätös on ollut oikea.
Vammaa hoitaakseen Saroksen kesäharjoitteluun on kuulunut lisää hierontaa, hoitoja, mutta myös jooga on tullut säännöllisenä osana mukaan kuvioihin. Kesäharjoittelussa uutena valmentajana taustajoukkoihin on tullut myös Revolution Trainingin Jouni Viitanen.
– Tuntuu, että uusien juttujen myötä paikat ovat todella hyvin kunnossa, Saros sanoo.
Saros on muutaman viime kauden aikana saanut NHL-urakkaansa vaikeusastetta, sillä hän on tyypillisesti pelannut Nashvillen perättäisten päivien otteluissa toisen ottelun. Se tarkoittaa sitä, että edessä olevan joukkueen vireystila on heikompi peli-iltaa edeltävän ottelun rasitusten vuoksi.
– Muutaman kauden olen pelannut jälkimmäiset pelit. Siinä on paljon liikkuvia osia, kuten juuri se, että joukkue voi olla vähän väsyneempi. Tekosyitä on kuitenkaan turha keksiä tai antaa niille valtaa – muuten on ongelmissa. Haasteesta pitää ottaa mahdollisimman paljon irti.
Nashvillessa on puhaltanut muutoksen tuulia. Siirtotakarajalla naarattu sentteri Matt Duchene teki pitkän jatkosopimuksen, mutta nimekäs pakki P.K. Subban kaupattiin New Jersey Devilsiin.
Saros arvioi joukkueensa iskukyvyn hyväksi.
– Runkomme on pysynyt kasassa monta vuotta ja meillä on hyvä henki. Kun Duchene saatiin sopimukseen, hyökkäyspeliin tulee lisää juonikkuutta. Vaikka Subban lähti, puolustus on kunnossa ja materiaali on leveä.
Saros solmi kesällä 2018 kolmen vuoden ja kokonaisarvoltaan 4,5 miljoonan dollarin jatkosopimuksen. Julkisuudessa ihmeteltiin sopimuksen arvoa ja sen koettiin olleen seuran kannalta edullinen, mutta Saroksen mukaan taustalla oli loogista urasuunnittelua.
Tarkoitus on, että tämä sopimus ei vielä ole hänen uransa mittavin.
– Olin rajoitettu pelaaja ilman välimiesoikeuksia, joten joukkueella oli pitkälti avaimet käsissä. Lisäksi olen tykännyt pelata Nashvillessa – siellä on hyvä joukkue, fanit ja organisaatio. Iso raha tuokin oli, eiköhän silläkin pärjää. Se oli hyvä sopimus tähän vaiheeseen.
Saros lentää Nashvilleen sunnuntaina. Seuran harjoitusleiri alkaa 12. syyskuuta. HäSa
