Torstaina Hämeenlinnan Ritariareenassa pelataan epäilemättä HPK:n kauden tärkein ottelu. Välieräsarjaa 2–1-johtavalla Tampereen Tapparalla on mahdollisuus lunastaa finaalipaikan ratkaisumahdollisuus kotihalliinsa lauantaille.
Tamperelaisten loppuottelujunan reitillä on kuitenkin asema, jonka kohdalla matkanteko voi hidastua selvästi. Kuten Tappara ja runkosarjan voittaja Kärpät, myös HPK on voittanut tämän kevään pudotuspeleissä joka ainoan kotiottelunsa.
Toki näitä otteluita on vasta kolme, mutta vahvoihin vierasesiintymisiinkin verrattuna Kerho on ollut kotihallissaan paremmin niskan päällä. Hämeenlinnalaiset eivät ole olleet Ritariareenassa playoff-kevään aikana vielä kertaakaan tappiolla.
HPK:n päävalmentaja Antti Pennanen ja laitahyökkääjä Philippe Cornet toteavat ennen kaikkea hämeenlinnalaisyleisön lietsoneen joukkuetta parhaimmilleen. Ritariareenan oranssissa hornankattilassa on varsin ymmärrettävää, miksi kotijoukkue aloittaa ja lopettaa ottelut niin raivoisasti.
– Tämä on hieno paikka pelata, kun tunnelma on hyvä ja yleisö pääsee lähelle. On sillä varmasti vaikutusta itseluottamukseen, kun kotona pelataan ja on kotirutiinit, Pennanen sanoo.
– Tunnelma on ollut loistava. Sen voi oikein tuntea, että koko kaupunki on takanamme ja seuraa meitä innostuneena. Meidän pitää kuitenkin keskittyä siihen, mitä meillä itsellämme on vielä annettavaa, huomauttaa Cornet.
Toinen, peliä läheisempi tekijä kotivireen taustalla on SM-liigan mittapuulla ainutlaatuinen kaukalo, joka eroaa Tampereen keskivertolaatikosta selvästi kaksi metriä lyhyempänä (58 metriä) ja kaksi leveämpänä (30 metriä). Ei ole ihme, että HPK on paremmin kiekkokontrolliin keskittyvän pelitapansa ytimessä kaukalossa, jossa se sitä harjoittelee.
– Lyhyempi kaukalo on varmasti meille parempi. Hyökkäysalue on Liigan pienin täällä, Pennanen muistuttaa.
Cornet’n mielestä HPK on pelannut hyvin niin kotona kuin vieraissa keskittymällä lähinnä omaan tekemiseen, mutta hyvä vastustaja on pitänyt pelit tiukkina.
– Olemme tyytyväisiä omaan peliimme, mutta meillä on pari kehitettävää asiaa. Tiistaina tulos olisi voinut olla toisenlainen, jos olisimme onnistuneet ylivoimalla. Pyrimme vain pitämään painetta heidän puolustustaan vastaan ja pakottamaan kiekonmenetyksiä karvaamalla. Siinä olemme olleet hyviä koko kauden, kanadalainen pohtii sarjan murtumispisteitä.
HPK:ta riivaa neljännen Tappara-ottelun alla flunssa-aalto, joka saattaa vielä vaikuttaa kokoonpanovalintoihin. Mikäli Pennanen saa toivomansa miehet jalkeille, Kerho on saamassa yhden kaipaamansa vahvistuksen takaisin. Puolustaja Arto Laatikaisen kolmen ottelun pelikielto päättyi tiistaina.
Laatikainen on ollut tärkeä osa HPK:n palettia etenkin ykköspakkiparin tasapainottavana voimana Petteri Nikkilän rinnalla
– ”Lada” on kokenut, hyvä playoff-pelaaja. Hyvä, että saamme hänet takaisin. Ylivoimaa hän ei varmaan pelaa, vaan jatkamme samoilla ylivoimapakeilla, Pennanen kertoo.
Muusta kokoonpanosta Pennanen uskoo, että listalla on jälleen seitsemän puolustajaa.
– Katsotaan aamulla, miten flunssakierteen kanssa käy. Lääkkeillä saamme varmaan miehet pelikuntoon. Pakithan haluaisivat pelata kuudella, mutta me koutsit pilaamme sen laittamalla aina seitsemännen kokoonpanoon, Pennanen virnistää.
Myös häikäisevän maalin tiistaina tehnyt hyökkääjä Miro Ruokonen jatkanee pelaavassa kokoonpanossa.
– Kyllä Miro kuuluu kokoonpanoon, kun hän on iskussa. HäSa
