Suomen naisten lentopallomaajoukkue on perjantaina ankarassa paikassa. Ensimmäistä kertaa Euroopan mestaruuskisojen lopputurnaukseen 30 vuoteen selvinnyt Suomi kohtaa yhden maailman kovimmista joukkueista, Serbian, EM-rupeaman avauksessa Turkin pääkaupungissa Ankarassa.
Serbia on hallitseva maailmanmestari, euroopanmestari ja olympiahopeamitalisti. Heti Serbia-ottelun perään Suomea vastaan asettuu lauantaina emäntämaa Turkki, viime EM-kisojen pronssimitalisti ja Kansojen liigan nelonen tältä kesältä.
Suomea vastassa on siis viikonloppuna kaksi suurta mestarisuosikkia. Turkki pelaa neljän järjestäjämaan kisoissa varmuudella kaikki ottelut kotonaan.
Hämeenlinnalaisittain tuttuja hahmoja näkee jo perjantaina. EM-joukkueessa mukana olevat Suvi Kokkonen, Emmi Riikilä ja Salla Karhu olivat kohtaamassa Hämeenlinnan Lentopallokerhon kanssa viime kaudella turkkilaista Eczacibasia Mestarien liigassa. Suurseuralla on useita pelaajia Turkin joukkueessa sekä yksi Serbialla: viime EM- ja MM-kisojen arvokkain pelaaja, hakkuri Tijana Bokovic.
– Huikeaa pelata jälleen huippuja vastaan. Varmasti huikea kokemus ja mahdollisuus meille, Kokkonen totesi Hämeen Sanomille keskiviikkona Ankaraan saavuttuaan.
– Hienoa päästä ensimmäisiin EM-kisoihin ja odotan innolla nimenomaan näitä kovia pelejä.
Lentopallokerho on Suomen kisaryhmän edustetuin seura kolmella pelaajallaan. Karhu lasketaan alkavalla kaudella Pihtiputaan LiigaPlokin pelaajaksi, mutta Hämeenlinnan uusvanha passari Katja Kylmäaho kuuluu EM-kokoonpanoon.
Yhteensä 14:stä Suomen EM-edustuspelaajasta 10 on edustanut Hämeenlinnaa. Esimerkiksi hakkuri Piia Korhonen (nykyisin Dresdner SC) ja keskitorjuja Michaela Madsen (viime kaudella RC Cannes, tällä hetkellä ilman seuraa) nousivat maajoukkueen luottopelaajiksi juuri Hämeen oransseista.
Kylmäaho on tähtipassari Kaisa Alangon jälkeen selvä kakkonen, mutta Kokkonen ja Riikilä kuuluvat Karhun, Saara Eskon ja Noora Kososen kanssa tasaiseen ryhmään yleispelaajia, josta kuusikkoon päässyt kulloin kukin.
Samanlainen tilanne on keskipelaajissa. Vain Alanko, Korhonen ja libero Roosa Koskelo ovat pelipaikoillaan selvät kulmakivet.
Kokkonen vahvistaa, ettei Suomen joukkueessa ole muodostettu EM-kisoihinkaan selvää aloitusryhmitystä.
– Varsinaista ykköskuusikkoa ei ole. Kuka vain voi toisaalta pelata, Kokkonen sanoo.
Kokkonen on harjoituspelien perusteella vahvin valinta yleispelaajaksi konkari Eskon ohella. Siinä missä Kokkonen oli viimeisen Slovakia-harjoituspelin hahmo, Riikilä ja Kylmäahokin saivat alle yhden hyvän ottelun ennen kisoja.
Aloitusseitsikon valinta ei ole kuitenkaan Suomen isoin haaste, eikä välttämättä kova vastuskaan. Lähtökohdat kisoihin ovat sikäli selvät, että Suomi kilpailee Kreikan ja Ranskan kanssa paikasta pudotuspeleihin, mutta kolmas suurmaa Bulgaria ei myöskään ole mahdoton voitettava.
Sen sijaan Suomen peli on läpi kesän, ja yhä viimeisissä harjoitusotteluissa Slovakiaa vastaan, aaltoillut kuin syksyinen Egeanmeri Turkin rannikon läheisyydessä.
Slovakia vei kolmen ottelun sarjan voitoin 2–1. Kaikki pelit päättyivät erin 3–1 ja avauserän hävinnyt hävisi jokaisen ottelun.
Kokkosen mielestä harjoituspelit olivat kuitenkin hyvä päätös valmistautumisjaksolle
– Olemme valmistautuneet hyvin ja harjoitelleet kovaa. Harjoituspelit Slovakiaa vastaan olivat meille tosi hyviä, koska ne olivat kovia ja voitto vaati paljon. Meidän pitää (EM-kisoissakin) taistella joka pallo, kun haluamme paikan jatkosta, 19-vuotias yleispelaaja linjasi.
Kenraaliharjoituksessa tiistaina Suomi murjoi Slovakian ensimmäisessä erässä hirmuisilla 70 prosentin hyökkäystehoilla, mutta oli seuraavat kaksi erää täydellinen altavastaaja.
Sellainen Suomi on ennakkoon kahdessa ensimmäisessä EM-ottelussaan. Syöttö ja vastaanotto ovat sekä mahdollisuus että menestyksen edellytys tässä asetelmassa. Epätasaisuus on johtunut käytännössä näistä perusosa-alueista.
Päävalmentaja Tapio Kangasniemen teesi kohti Ankaran avausta oli yksinkertaisempi.
– Tästä otetaan pelinälkää ja rohkeutta hiukan lisää, seuraavana sitten Serbian kimppuun, Kangasniemi totesi Lentopalloliiton tiedotteessa. HäSa
Lentopallon naisten EM-kisat 2019
Suomen ottelut alkulohkossa A Ankarassa:
Kaikki Suomen ottelut näkyvät suorana Ylen kanavilla.
Muut lohkot:
Lohkojen neljä parasta pudotuspelikaavioon, jossa A- ja C-lohkojen joukkueet pelaavat ristiin toisella puolella Ankarassa ja Budapestissä ja B- ja D-lohkojen joukkueet toisella Łódźissa ja Bratislavassa. Välierät ja finaalit pelataan Ankarassa.
Neljännesvälierät pelataan 1.9., puolivälierät 4.9., välierät 7.9. ja mitalipelit 8.9.
Serbia on hallitseva Euroopan mestari vuodelta 2017. Hollanti sai hopeaa ja Turkki pronssia.
