Hämeenlinnan Lentopallokerhon naiset taistelivat kauden läpi jälleen kaksien mitaleiden arvoisesti, mutta kahden finaalivoiton vaihtuminen viime kaudesta kahdeksi tappioksi näkyy ensi kaudella ainakin joukkueen ohjelmassa. Tällä kaudella Lentopallokerho pelasi Euroopan Mestarien liigan lohkovaiheessa, mutta ensi syksynä seura “putoaa” europeleissä todennäköisesti kaksi pykälää alaspäin CEV Challenge cupiin.
Edellinen kahden hopean kausi 2016–17 toi suoran paikan CEV cupiin LP Viestin vietyä Suomessa tuplamestaruuden. Nyt Suomen yksi CEV cup -kiintiöpaikka menee kotimaisen cupin voittaneelle Oriveden Ponnistukselle.
Toisena suomalaisjoukkueena CEV cupia pelaa Viesti, jos paikka Mestarien liigan lohkovaiheessa ei aukea karsintojen tai Euroopan liigarankingissä edellä olevien mestarien vetäytymisten kautta, kuten Hämeenlinnalle.
Näillä näkymin europeleihin osallistuu neljä suomalaista naisjoukkuetta, kun Hämeenlinnan lisäksi pronssimitalisti Pölkky Kuusamolla on paikka Challenge cupiin. Eurocupjoukkueet varmistuvat toukokuun lopussa, kun Euroopan lentopalloliitto CEV jakaa paikat kilpailuihin päivitetyn liigarankinginsä perusteella.
– Yleensä meillä (Suomella) on ollut yksi paikka Mestarien liigaan ja yksi CEV cupiin sekä kaksi Challenge cupiin, eli todennäköisesti pelaamme Challenge cupia, koska cupin voitto on arvokkaampi kuin hopea. Jos meille tarjotaan paikkaa CEV cupiin, niin totta kai anomme sitä, selvittää Lentopallokerhon manageri Ville Kalliomäki.
Hämeenlinna pelasi viimeksi Challenge cupia kaudella 2015–16 HPK:na saatuaan edelliskaudella SM-pronssia. HPK putosi heti toisella kierroksella sveitsiläiselle Sm’Aesch Pfeffingenille kultaisessa erässä. Tuon jälkeen seura on tahkonnut kahta maanosan kovinta kisaa, Mestarien liigaa ja CEV cupia selviytyen jälkimmäisessä parhaimmillaan neljännesvälieriin.
Tämän kauden kuusi Mestarien liigan ottelua maanosan huippuseuroja vastaan – joista vain Eczacibasi selvisi lohkosta jatkoon hävitäkseen puolivälierissä Coneglianolle – olivat Lentopallokerholle kaksiteräinen miekka. Yhtäältä Mestarien liiga nosti seuran imagoa tuoden lisätuloja ja kovia ulkomaalaisvahvistuksia, kuten Maëva Orlén, toisaalta aiheutti lisärasitusta tiiviissä otteluohjelmassa.
Muun muassa päävalmentaja Matteo Pentassuglia vakuutti Mestarien liigan kokemuksen hyödyttävän joukkuetta kevään kovissa playoff-otteluissa, mutta pudotuspeleissä nähdyn perusteella nämä hyödyt jäivät marginaalisiksi.
Kalliomäen mielestä Mestarien liigan vaihtumisessa Challenge cupiin on paljon hyvää, eikä sen pitäisi vaikuttaa edes pelaajavärväyksiin.
– Olemme huomanneet, ettei Mestarien liigan karsinnoista voi päästä lohkovaiheeseen. On tietynlaisia pelaajia, jotka vaativat sitä sun tätä, mutta yleensä pelaajille, varsinkin suomalaisille, on tärkeää, että seura ylipäätään osallistuu europeleihin, Kalliomäki toteaa.
– Mestarien liigan lohkovaihe on toinen asia, ja Salo voi sinne päästäkin, jos (rankingistä) edestä jää joukkueita pois. Karsintoihin pääsy ei tarkoita kuin yhtä otteluparia (ja toista CEV cupissa), mutta Challenge cupissa voimme pelata jopa kolme tai neljä kierrosta. Nuorten suomalaisten pelaajien kehitykselle Challenge cup on mielestäni jopa parempi kuin CEV cup tai Mestarien liigan karsinta.
Hämeenlinnan manageri pitää perjantaina päättynyttä kautta eräänlaisena torjuntavoittona. Joukkueen täysremontti toi lopulta kaksi finaalipaikkaa ja seuran 20. SM-mitalin edellisen 21 kauden aikana.
– Jos koko kautta miettii, joukkue enemmän ylisuoritti kuin alisuoritti. Kaksi hopeaa ja todella raskaat Mestarien liigan pelit. Viime toukokuusta eteenpäin tapahtui paljon sellaisia asioita, joiden jälkeen tämä oli positiivinen tulos, Kalliomäki pohtii.
Edessä on kuitenkin kriittinen itseanalyysi.
– Meillä oli paljon pelaajavaihtoja ja loukkaantumisia, mutta näistä meidän pitää pohtia, miten paljon itse aiheutimme niitä omalla toiminnallamme. Onhan se fakta, ettei tällaista huonoa tuuria voi olla kellään.
Kalliomäki ei laita varsin selviä finaalitappioita joukkueen tai sen valmennuksen piikkiin, ainakaan kokonaan.
– Tämä on mielestäni koko seurojen peli. Jos finaalisarjan voittaa 3–0, niin silloin on yksinkertaisesti parempi. Ainoastaan ensimmäisen pelin neljäs erä kismittää. Siinä valmennus ja avainpelaajat voivat katsoa peiliin. HäSa
