Steelers Hämeenlinnan miesten edustusjoukkueen ankara pudotuspelijahti tuntuu tauonneen toviksi. Alkavalle salibandyliigakaudelle joukkue ei ole miettinyt suoraa säilymistä kummempia tavoitteita.
Steelersiä koetteli keväällä kokeneiden pelaajien massakato, jota johti supertähtiluokkaan nuossut Ville Lastikka. Uudesta joukkueesta lähes puolet on ilman ensimmäistäkään liigapeliä ja viisi pelaajaa kuudesta on alle 22-vuotiaita.
Teräsmiesten – tai tässä vaiheessa pitkälti teräspoikien – on tehtävä lujasti töitä pärjätäkseen miesten liigassa. Ja töitä joukkueessa onkin jo tehty.
Steelers aloitti yhteisen harjoitusjaksonsa ensimmäisten joukkueiden joukossa jo toukokuussa – heti kun edustuskokoonpanon ääriviivat oli piirretty. Esimerkiksi Classic on harjoitellut yhdessä vasta elokuusta.
Kesä on ollut rankka, mutta hedelmällinen. Päävalmentaja Petri Kemppainen myhäilee fysiikkavalmentaja Jarmo Törmäsen työn tulosten olevan silminnähtäviä. Esimerkiksi testitulokset ovat viime kesän rääkin jälkeisiäkin parempia.
Pelaajien yksilöllinen kehittäminen on Steelersin tämän kauden teema.
– Varsinkin nuorempien poikien kanssa olemme halunneet puuttua jopa arkeen. Jamppa (Törmänen) on tehnyt siinä huippu-urheilijan elämään valmentamisessakin hyvää työtä. Sitten kun oppii elämään sitä, niin kaukalon opitkin tarttuvat, Kemppainen paaluttaa.
– Tänä vuonna ei ole tarvinnut kertaakaan potkia yksittäisiä henkilöitä tekemään tarvittavia asioita.
Nuorten pelaajien kunto ja fysiikka on Steelersille lähes kaikki kaikessa. Joukkue aikoo pelata rohkeasti pallolla pelinopeudessaan liigan kärkipäähän kuuluvaa salibandyä.
Pelitavan siemenet kylvettiin noin puolen joukkueen kanssa jo viime kaudella, ja Kemppainen uskoo nuoren joukkueen pääsevän kiinni vahvuuksiinsa alkavalla kaudella.
Nuoresta kaartista löytyy Steelersissä A- ja B-poikien SM-mitaleita voittaneita lupauksia, joista Pyry Kauppinen, Pieti Alatalo ja Osku Sipilä ovat osa alle 19-vuotiaiden maajoukkuetta.
– Meillä on oikeastaan pelinopeampi ja taitavampi ryhmä kuin viime kaudella. Aika samalla pelikirjalla mennään, mutta olemme aktivoineet karvaustamme. Viime vuonna vetäydyimme paljon puolustamaan. Yritämme haastaa vastustajan avauspelaamista, koska nyt meillä on nopeutta, Kemppainen sanoo.
– Uskon, että nämä nuoret nousevat esiin, kun tulee sarjaa alle. Tavoite pitää olla joku muu kuin playout-pelit. Katsotaan mihin se rohkeus johtaa.
Steelersin kausi alkaa lauantaina kotiottelulla sipoolaista sarjanousijaa Ådalens IF:ää vastaan. Tämä ottelu on hämeenlinnalaisille jo kuin runkosarjan ratkaisukierros.
– Se tuo oman mausteensa, että lauantainakin kokoonpanossa lienee 12 ensikertalaista liigassa. Näin on tosin vastustajillakin. Onhan tämä parempi lähtökohta saada sarjanousija kotona ensimmäiseen peliin kuin pelata se Classicin vieraana Tampereella, Kemppainen tuumii.
Avausta seuraavat melko sopivanoloiset vieraspelit LASBia ja OLSia vastaan.
– Jos saamme pari voittoa kauden alkuun, niin saa nähdä, mitä tästä vielä tulee.
Tuskin koskaan on Steelersin edustusjoukkueen ympärillä ollut niin paljon kysymysmerkkejä kuin nyt. Harjoitusotteluita Steelers pelasi viisi voittaen kaksi, nousija Tikkurilan Tiikerit ja putoaja Kooveen. Peli hakee yhä vähän itseään, myöntää myös hyökkääjä Markus Sipronen.
– Pelinopeus ja -tempo pitäisi olla meille selvä vahvuus, mutta pitäisi saada pallollinen peli sille tasolle, että pystymme toteuttamaan sitä tempoa siinäkin. Varmaan muutama sarjapeli tässä vielä totutellaan, Sipronen pohtii.
– Pelikovuuden tarvitsee myös kasvaa, koska se minkä olemme nopeudessa voittaneet, olemme vielä kovuudessa hävinneet. Varmasti se tulee sitten, kun nuoretkin saavat miesten pelejä alle.
Steelers käynee fyysisestä lähestymistavasta huolimatta kauden isoimman kamppailunsa pään sisällä. Nuoren joukkueen on selätettävä nuoren joukkueen syndrooma, suoritustason nopea ailahtelu, joka vesitti viime kaudellakin monta hyvää ottelua.
– Viikkotasolla heittelee edelleen. Tiistaina peli voi olla oikein kaunista ja välipäivän jälkeen torstaina ei. Viime kaudella melkein joka toinen pelimme oli 65-minuuttinen eli kyllä me taistelimme. Sitä kautta sitten hävisimme niitä maalin pelejä, kun joukkue oli nuori, Kemppainen toteaa.
– Se tasaisuus pitää vain oppia. Siinä mennään tosin koko ajan eteenpäin. Ne synkät hetket välttää vain keskittymällä peliin aina kun tulee vaihtoonkin.
Sarja-avaukseen Steelers lähtee näillä näkymin täydessä kunnossa lukuun ottamatta keskiviikkona kätensä loukannutta Jose Takalaa, joka lienee sivussa muutaman ensimmäisen liigakierroksen, ja polvivaivaista Aleksi Kulmalaa. HäSa
Juttuun korjattu Steelersin vanhimpiin kenttäpelaajiin Julius Aaltonen Timo Johanssonin tilalle 22.9. kello 1.30.
