Hallitseva jääkiekon tyttöjen maailmanmestari Yhdysvallat rökitti lauantaiaamuna Suomen alle 18-vuotiaat Japanin MM-kisojen välierässä. Tämänvuotisen MM-turnauksen suurimmat voittonumerot kirjattiin Yhdysvalloille Obihirossa 7–1 (4–0, 0–0, 3–1).
Yhdysvallat selvitti alkulohkovaiheen täysin pistein ja ratkaisi välierän jo ensimmäisellä 20-minuuttisella. Vain reilun kahdeksan minuutin pelin jälkeen USA johti 3–0 ja Suomen tähän asti hyvin pelannut ykkösmaalivahti Erica Jaskari otettiin vaihtoon.
Toinen erä oli maaliton, mutta kolmannen erän alkupuolikkaalla amerikkalaiset tarjosivat taas kylmää kyytiä. Ottelun viimeisen maalin teki kuitenkin viisi minuuttia ennen loppusummeria HPK:n Julia Liikala, Kiira Yrjäsen ja Sofia Nuutisen syötöistä.
Joukkueensa ainoa maalaaja palkittiin luonnollisesti Suomen parhaana pelaajana välierässä. Hän näki tappiossa paljon hyvääkin.
– Oli tosi fyysistä peliä. Toki harmittaa, että emme päässeet finaaliin, mutta saimme ottelusta paljon tietoa. Pystymme pelaamaan USA:ta vastaan ja haastamaan heidät tosi hyvin. Saimme luotua paikkoja, mutta tällä kertaa meni näin, Liikala totesi Jääkiekkoliiton Leijonat.fi-verkkosivuilla.
HPK-pelaajista tilastoihin pääsi myös Kiti Seikkula, tosin negatiivisessa mielessä. Seikkulan istuessa taklausjäähyä, Yhdysvallat paketoi ottelun 6–0-maalillaan.
Välierien selvästi tehokkain pelaaja oli Yhdysvaltain ykkössentteri Katy Knoll, joka keräsi Suomen kustannuksella tehot 2+2.
Yhdysvallat jahtaa viidettä peräkkäistä tyttöjen maailmanmestaruutta sunnuntaina Kanadaa vastaan. Suomella on tuota ennen pelissä Venäjää vastaan vielä pidemmän putken katkaisu. Tyttöleijonat voittivat toistaiseksi ainoan MM-mitalinsa kahdeksan vuotta sitten.
Liikala oli varma, että pronssiottelusta tulee parempi tulos.
– Ei täältä olla ilman mitalia kotiin lähdössä. Tällä pelillä kaatuu vielä mikä tahansa vastustaja, HPK-hyökkääjä luotti.
Turnauksen tasokkaammassa A-lohkossa kolmanneksi sijoittunut Venäjä ei ole helppo vastus. Kaikissa 11 tyttöjen MM-kisoissa mitalin ottanut Kanada voitti Venäjän Obihiron toisessa välierässä vasta jatkoajalla 4–3.
